Course d’auto sur les plaines d’Abraham, 1963-1970
Le 14 février 1965, le Carnaval de Québec présente, pour la première fois de son histoire, une course d’autos sur glace à la grandeur des plaines d’Abraham ! En plus de serpenter à travers les vénérables allées du parc, le circuit couvrait toute la zone située derrière le manège militaire, là où se dresse la grande scène du Festival d’été aujourd’hui.
Ce tout premier Grand Prix Esso, qui affiche le nom de son principal commanditaire, se déroule un dimanche, par un froid sibérien, devant une foule évaluée à près de 25 000 personnes. Après la disqualification de 6 voitures, éliminées dès le départ, les 18 pilotes restants peuvent enfin prendre la piste d’assaut et enchaîner les dérapages contrôlés, en soulevant de grands nuages de neige. Des partisans survoltés n’hésitent pas à s’aventurer sur la piste, faisant fi des règles de sécurité les plus élémentaires, ce qui menace de mettre fin à la course à plusieurs reprises.
La fièvre n’épargne pas les paddocks, grouillants de passionnés. En plus de la foule présente sur place, le pays tout entier peut profiter du spectacle, Radio-Canada ayant décidé de diffuser la course d’un océan à l’autre, ce qui sera à nouveau le cas l’année suivante.
Le Grand Prix Esso attire d’excellents pilotes, parmi lesquels le chroniqueur automobile Jacques Duval, qui rafle la première place au volant de sa Porsche 911, en 1968. Fier de son coup, il n’hésite pas à dévoiler sa stratégie aux journalistes : partir en deuxième vitesse pour conserver son adhérence sur la glace, et s’appuyer contre les autres voitures dans le but de les éjecter de la piste.
Le Grand Prix Esso effectue son dernier tour de piste sur les plaines en 1977, peu de temps avant de perdre son commanditaire. La compétition s’éclipse ensuite, quelques années avant d’effectuer un grand retour au bassin Louise, en 1984. Les dernières éditions sont présentées sur la rivière Saint-Charles, alors qu’on y patine encore presque chaque hiver, avant de disparaître pour de bon, en 1995. (Catherine Lachaussée)
Photographie : Archives de la Ville de Québec M07-03-28-N025940
